（一）自閉症病兒一般在30～36個月內起病，早期症狀多數在嬰幼兒期浮現，至12～30個月時症狀會更明顯。少數兒童出生後的12個月症狀極輕或完全正常，12～30個月症狀變得明顯，出現語言功能退化，原本會表達的少數詞彙消失，並呈典型自閉症症狀。但通常情況下，由於父母缺乏有關嬰幼兒心理和行為發育程序的知識，再加上平時對嬰兒觀察不密切，故很難確定自閉症病兒何時起病。

（二）臨床症狀自閉症的特徵為缺乏社交、語言和遊戲興趣、重復刻板動作及強迫性地保持生活環境及方式不變。

1．社交障礙：

大部分自閉症病兒在嬰幼兒期時會對別人缺乏興趣，如母親抱著他們餵奶時，他們不會把身體貼近母親，不會望著母親微笑。至6~7個月時他們還分不清親人和陌生人，不會像正常嬰兒一樣發出伊呀學語聲，只會哭叫或顯得特別安靜。即使病兒1~2歲時發育基本正常，但起病以後，當感到飢餓、疼痛或不舒服時，他們都不會跑到父母身邊尋求食物或安慰，只是拉著父母的手去取東西，不會以言語或姿勢來表示。他們往往對父母離開或返回無動於衷，即使父母站在身邊也不會與之交往，更不會與父母對視，顯得孤僻。自閉症病兒同樣缺乏相互性社交能力，不會與周圍小朋友交往，更不能與之建立友誼。

2．語言交流障礙：

語言交流障礙在自閉症狀中表現得較為顯著，具體表現有以下幾方面：

（1）自閉症病兒常以哭或尖叫來表示他們的需要。稍大的病兒可能會拉著大人的手走向他們想要的東西。但缺乏相應的面部表情，常顯得表情漠然，很少以點頭、搖頭、擺動等方式表示他們的意願。

（2）語言發育延遲或不發育：病兒語言發育較同齡兒晚，有些甚至不發育。約有一半病兒常保持緘默，僅以手勢或其他形式表達要求。也有些病兒2~3歲前語言功能出現，以後逐漸減少甚至完全喪失。

（3）語言同內容，形式異常：自閉兒即使懂得語言，也會有許多問題，比如：用腳尖走路。他們不會主動與別人交談，不會提出問題，或者只會反復糾纏同一話題，而對別人的反應毫不在意。他們常常是在「對」人說話，而不是「與」人交談。刻板重複性語言及模仿性語言也較多見，和病兒談話時他常只會重復你的講話，也有些會模仿電視、收音機或別人說過的話。有些病兒自言自語或哼哼唧唧，自得其樂。另外，自閉症病兒還可有語音、語調、語速、語言節律及輕重音等方面的異常，說話怪聲怪氣或沒感情色彩。有的病兒會常錯用人稱代詞，把“你”說成“我”，或把“我”說成“他”等。

3．興趣狹窄：

堅持同一格式和儀式性的強性行為。

（1）興趣狹窄和不尋常依戀：自閉症病兒對一般兒童喜愛的玩具和遊戲缺乏興趣，尤其不會玩需要想像力的遊戲，對一些通常不作為玩具的物品卻特別感興趣，如車輪、瓶蓋等可旋的東西。有些病兒還對塑料袋、門鎖、某些水果等產生依戀。比如有一個3歲女病兒整天抱著一塊兒重2.5kg大紅磚，連睡眠時也不肯放開，如硬將磚頭拿開就會煩躁，發脾氣，這類病兒很少對有生命的東西產生依戀。

（2）日常生活習慣不願被改變：自閉症病兒對環境常固執地要求一成不變，一旦發生變化就會焦慮不安。對日常生活習慣也是如此。如有些病兒只吃固定的食物，有些吃飯時要求坐固定的位置。有的還喜歡把玩具或物品排列成行，如被搞亂，變得痛苦或大發脾氣。幾乎所有的自閉症兒都拒絕學習或從事新的活動。

（3）儀式性或強迫性行為：如在別人面前扭曲或彈弄手指，拍手。有些病兒花費很多時間去記下天氣預報、一些國家的首都名稱、家庭成員的生日等。稍大的病兒常反覆問同一個問題，和不可克制地去觸弄或嗅聞一些物體。這種儀式性或強迫行為在智力正常的病兒中較常見。

4．感覺和動作障礙：

病兒對疼痛和外界刺激麻木。如在聽到一個突然的聲響時，正常小兒會驚跳，自閉症病兒則若無其事。給他們講話，他們像聾子一樣沒有反應，很多父母就因為懷疑小兒“耳聾”而初次就診。即使有人站在病兒面前，病兒對其好像視若無睹，或只注意看對方的一雙手或身體其它部位。病兒常以摩擦、拍打、撞頭、咬硬東西、搖晃或旋轉身體等動作以引起自身感覺。病兒對某些刺激又會特別敏感，尤其對汽笛聲、吸塵器聲、狗吠聲以及光線突然變化等異常過敏，常會因而驚恐或感到煩躁不安。有些病兒手指傷了也不會叫痛，但對其他輕微瘙癢卻不能忍受。感覺麻木和過敏可在一個病兒身上同時存在。自閉症病兒經常坐立不安，動個不停；常用腳尖走路或以跑代走，東張西望，眼神飄忽，很難長時間集中注意力；常伸頸，裝腔作勢及做出些怪異姿勢，有的病兒還莫名其妙地笑或哭。

5．智能和認知障礙：

自閉症病兒的智能約有50%處於中度和重度低下水平（IQ低於49），約25%為輕度低下水平（IQ為50~70），還有25%可保持正常。一般醫院門診所見的病兒多屬中度或重度，那些輕度或正常智力水平的病兒也許被認為只是脾氣古怪，而不前往醫院就診。不論病兒的智商是低還是高，其主要症狀均相似，只是智商低的病兒在社交和反應、刻板行為和自傷行為程度上更為嚴重，癲癇發作也較多見。Rutter和Lackyer在1967年對自閉症病兒的智商進行研究，結果發現自閉症病兒在應用操作、視覺空間技能、即時測驗上較優，而在那些象徵性、抽象思維和邏輯程序的測驗上較差，其他認知缺陷表現在模仿、對口述詞和手勢的理解、靈活性。有部分自閉症病兒在智力低下的同時又出現「孤獨性才能」，在音樂、計算日期、機械記憶和背誦等方面呈現特異功能。

6．其他特徵：

自閉症病兒呈現情感平淡，或與境遇不相稱的情感過分或不恰當。他們常無理由地哭泣或大聲啼哭，並難以安撫使之平息，也有些會無故地咯咯笑。另外他們對汽車、高樓和有毛動物等一般孩子所害怕的東西並無畏懼感。病兒亦有自轉而不頭暈的特徵，常有自傷行為。癲癇發作可出現於兒童早期或少年期，以後者多見。